Sulawesi, l'antica Celebes, disegna sulla carta una silhouette a orchidea con quattro rami. Questa geografia frammentata spiega tutto: nessuna strada attraversa l'isola da un capo all'altro, e ogni penisola ha sviluppato la propria cultura, lingua, tecniche di pesca o coltivazione del riso. Dalla nostra agenzia, organizziamo gli itinerari come una successione di segmenti collegati da brevi voli interni, tra Makassar a sud, Palu al centro, Kendari a sud-est e Manado a nord.

Il cuore culturale dell'isola rimane il paese Toraja, a 8 ore di strada da Makassar attraverso la città-tappa di Pare-Pare. I Toraja, circa un milione di persone, vivono in vallate d'alta quota tra i 700 e i 1500 metri, intorno a Rantepao e Makale. Le loro case tongkonan, con tetti ricurvi a forma di prua, sono allineate rivolte a nord con i granai per il riso di fronte. La cerimonia funebre, il rambu solo, può coinvolgere un intero villaggio per cinque-sette giorni, con sacrifici di bufali, danze ma'badong e accoglienza di centinaia di invitati. Proponiamo di assistervi solo con una guida toraja che negozia in anticipo la presenza del viaggiatore presso la famiglia in lutto. Le sepolture si visitano a Lemo, dove effigi in legno chiamate tau-tau vigilano da nicchie scavate nella scogliera, e a Kete Kesu, i cui feretri sospesi si disgregano lentamente sopra il sentiero.

A nord, la penisola di Minahasa intorno a Manado offre un volto completamente diverso. La cucina è piccante, a base di peperoncino e basilico al limone, con piatti come il tinutuan (zuppa di verdure del mattino) o il woku ikan (pesce al curcuma fresco). Il parco marino di Bunaken, creato nel 1991, protegge una parete che scende oltre i 1000 metri a pochi metri dalla riva. I siti di immersione di Lekuan, Mandolin e Fukui concentrano tartarughe verdi, banchi di barracuda e coralli molli. Più a est, lo stretto di Lembeh è uno dei riferimenti mondiali per l'immersione muck diving, su fondo nero vulcanico, alla ricerca di pesci-rana e polpi mimetici.

Il golfo di Tomini, che taglia la vita dell'isola, ospita le isole Togian. Vi si accede in barca da Ampana, dopo una strada tortuosa di 12 ore da Palu, o più semplicemente da Gorontalo via una traversata notturna. L'arcipelago conta una cinquantina di isole abitate dai Bajau, popolo semi-nomade del mare, i cui villaggi su palafitte si ergono sopra l'acqua senza alcuna terra ferma nelle vicinanze. Le strutture di alloggio rimangono semplici, in bungalow di legno, e l'elettricità funziona spesso a orari prestabiliti.

Il sud-est, intorno a Kendari e alle isole Wakatobi, rimane molto poco frequentato. Il parco nazionale di Wakatobi, dichiarato riserva della biosfera dall'UNESCO nel 2012, protegge una delle più alte densità di coralli duri della regione indo-pacifica. I Bajau di Sampela ancora vivono in parte sui loro perahu. A ovest infine, lungo la costa tra Makassar e Bira, si visitano i cantieri navali di Tana Beru dove vengono ancora costruiti a mano i phinisi, velieri in legno di teak che in seguito fanno l'orgoglio della flotta indonesiana.

L'isola rimane largamente cristiana al centro (i Toraja si sono convertiti al protestantesimo all'inizio del XX secolo), musulmana a sud e sud-est, e mescola induismo balinese e animismo nei villaggi più remoti. Questo mosaico religioso si legge nei calendari delle feste, nelle architetture funerarie e nella cucina.

Da scoprire

Cerimonia funebre nel paese Toraja. Assistere a un rambu solo in un villaggio intorno a Rantepao, con accoglienza dalla famiglia, condivisione del pasto e osservazione delle danze ma'badong. Possibile principalmente tra giugno e settembre, dopo i raccolti.

Tombe rupestri di Lemo e Kete Kesu. Scogliere perforate da nicchie funerarie dove vigilano le effigi tau-tau, e allineamento di feretri sospesi sulle alture di Kete Kesu. Passeggiata di un'ora tra i due siti.

Parete di Bunaken. Muro di corallo verticale che sprofonda oltre i 1000 metri a pochi metri dalla riva, frequentato da tartarughe verdi e banchi di caranghe. Immersioni in bombola o con maschera e pinne secondo il livello.

Isole Togian nel golfo di Tomini. Arcipelago vulcanico e corallino dove vivono i Bajau in villaggi su palafitte. Alloggio in semplici bungalow su Kadidiri o Malenge, lagune chiuse e foreste di mangrovie.

Cantieri navali di Tana Beru. Sulla costa sud vicino a Bira, costruzione all'aperto dei phinisi, velieri in teak assemblati senza progetti, secondo la memoria dei carpentieri Bugis.

Quando andare

Il miglior periodo per percorrere Sulawesi va da maggio a ottobre, durante la stagione secca. Le temperature a Rantepao, in quota, oscillano tra 18°C la notte e 28°C di giorno, con un'aria asciutta che rende le escursioni tra i villaggi molto piacevoli. Sulla costa (Makassar, Manado, Bira), fa 26-32°C tutto l'anno, con un'umidità più marcata. Le cerimonie funebri toraja si concentrano tra giugno e settembre, dopo i raccolti di riso, il che rende questa la finestra più densa culturalmente.

Da novembre ad aprile, il monsone porta forti piogge ma brevi, soprattutto verso fine giornata. Bunaken e le Togian rimangono praticabili fino a dicembre, con un mare più mosso in gennaio-febbraio. Il nord (Manado, Lembeh) conosce un regime climatico leggermente sfasato, con piogge possibili tutto l'anno ma visibilità subacquea ottimale da marzo a giugno. Evitiamo di programmare le Togian a febbraio, periodo di onde che complica i trasferimenti tra le isole.

Consigli pratici

Un circuito rappresentativo di Sulawesi richiede un minimo di 12-14 giorni: 2 giorni a Makassar e sulla costa sud, 4-5 giorni nel paese Toraja (con la strada da Makassar), un volo interno Makassar-Manado, poi 4-5 giorni tra Bunaken e Lembeh. Per integrare le Togian, bisogna contare 4 giorni supplementari per i trasferimenti marittimi. Il nostro team a Makassar coordina autisti di lingua italiana per la parte Toraja e guide subacquee certificate a nord.

Sulawesi si combina naturalmente con Komodo e Flores, accessibili in volo da Makassar via Labuan Bajo, per prolungare nel mare di Banda. Un collegamento con Bali funziona molto bene anche, iniziando o terminando a Denpasar. Il comfort è corretto ma irregolare: hotel di buono standard a Makassar, Rantepao e Manado, alloggi rustici nelle Togian e su alcune isole del sud-est. La destinazione è particolarmente indicata per i viaggiatori curiosi delle culture viventi, per i subacquei, e per coloro che accettano lunghe giornate di viaggio per raggiungere zone poco turistiche. Meno adatta ai bambini piccoli a causa delle distanze.