Sumatra è la sesta isola più grande del mondo, attraversata da nord a sud dalla catena dei Barisan, una linea di vulcani attivi che raggiunge i 3 805 metri al Kerinci. Questa spina dorsale separa una costa occidentale stretta, esposta all'oceano Indiano, da una vasta pianura orientale coperta di piantagioni di palme da olio e alberi di gomma. Per il nostro team basato a Jakarta, organizzare un viaggio a Sumatra richiede più coordinamento che per Java o Bali: le distanze sono lunghe, i voli interni concentrati su Medan, Padang e Pekanbaru, e lo stato delle strade varia secondo le province. Ma è precisamente questa logistica impegnativa che preserva l'isola dal turismo di massa.

La diversità umana di Sumatra è altrettanto marcata della sua geografia. Al nord, la provincia di Aceh applica la legge islamica e conserva un'identità forgiata da secoli di commercio con l'India e la penisola arabica. Più a sud, attorno al lago Toba, i Batak vivono in villaggi dalle case tradizionali con tetti a sella di cavallo, dipinti con motivi rossi, neri e bianchi. A Samosir, l'isola al centro del lago, le tombe reali di Tomok e il villaggio di Ambarita raccontano una società che a lungo ha resistito all'islamizzazione. Ancora più a sud, negli altipiani del Minangkabau attorno a Bukittinggi, si scopre una società matrilineare, dove la casa familiare e le terre si trasmettono da madre a figlia. La cucina padang, originaria di questa regione, è una delle più complesse dell'Indonesia: rendang di bufalo cucinato per ore, gulai con foglie di manioca, sambal lado mudo.

La fauna di Sumatra rimane una delle ragioni principali del viaggio. Il parco nazionale di Gunung Leuser, al nord, è uno dei soli due posti al mondo dove si osservano ancora oranghi selvatici, insieme a Borneo. Il villaggio di Bukit Lawang, a 4 ore di strada da Medan, funge da punto di accesso per trekking nella foresta pluviale di 1-3 giorni. Le guide locali con cui collaboriamo sono ex membri del centro di riabilitazione chiuso nel 2002, e la loro lettura della giungla è precisa. Più a sud, il parco di Kerinci Seblat ospita tigri di Sumatra la cui popolazione è stimata intorno a 400 individui, e il parco di Way Kambas, vicino a Bandar Lampung, protegge gli ultimi rinoceronti ed elefanti di Sumatra in un santuario di conservazione.

Il lago Toba costituisce l'altro polo forte dell'isola. Formatosi dall'eruzione vulcanica più violenta degli ultimi 25 milioni di anni, avvenuta 74 000 anni fa, occupa una caldera di 100 chilometri di lunghezza per 30 di larghezza. L'isola di Samosir, al suo centro, è quasi grande quanto Singapore. L'altitudine (900 metri) dona al sito un clima temperato: temperature di 20-25 gradi durante il giorno, freschezza la sera. Ci si viene per rallentare, noleggiare uno scooter, costeggiare le rive passando per Tuktuk, Tomok, Ambarita, e comprendere la cultura batak attraverso i suoi musei di villaggio e le sue sepolture scolpite.

Le isole al largo completano il quadro. Pulau Weh, a nord di Aceh, offre siti di immersione preservati sulla barriera corallina di Iboih, con passaggi regolari di mante da febbraio ad aprile. Le Mentawai, a ovest, ospitano una società di cacciatori-raccoglitori i cui sciamani portano ancora tatuaggi tradizionali. L'accesso richiede una barca notturna da Padang e una logistica specifica che allestiremo su richiesta, per un minimo di 5-7 giorni.

Sumatra non è un'isola per spuntare caselle. È un terreno per viaggiatori che accettano i lunghi tragitti, gli alloggi talvolta rustici, e che cercano un'Indonesia meno raffinata di Bali, più aspra nei paesaggi come negli incontri.

Da scoprire

Trek agli oranghi a Bukit Lawang. Cammino di 2 giorni nella foresta di Gunung Leuser con notte in bivacco vicino al fiume Bohorok. Osservazione degli oranghi in alto nella canopia, talvolta a meno di dieci metri, accompagnata dal canto dei gibbone all'alba.

Lago Toba e cultura batak. Tre notti sulla penisola di Tuktuk, a Samosir, per percorrere l'isola in scooter, visitare le tombe reali di Tomok e le pietre di giudizio di Ambarita, e assaggiare il saksang, piatto batak a base di carne cotta nel suo sangue.

Altipiani del Minangkabau. Base a Bukittinggi, a 930 metri di altitudine, per esplorare il canyon di Sianok, i villaggi tradizionali di Pariangan e Balimbing, e imparare la cucina padang presso l'abitante.

Immersioni a Pulau Weh. Isola vulcanica al punto zero dell'Indonesia, accessibile in traghetto da Banda Aceh. Immersioni a Batee Tokong e Sophie Rickmers, relitto di 130 metri che giace a 55 metri di profondità.

Mentawai, immersione nella foresta. Cinque giorni in piroga e a piedi nella foresta di Siberut, presso un clan sikerei. Apprendimento della fabbricazione del sagù, del tiro con l'arco avvelenato per la caccia, e notti in uma, longhouse tradizionale su palafitte.

Quando andarvi

Sumatra è l'isola più umida dell'Indonesia. La stagione secca relativa si estende da maggio a settembre nella metà nord (Medan, Bukit Lawang, lago Toba), con temperature di 22-31 gradi in pianura e 18-25 gradi attorno al lago Toba. Le piogge monsoniche si concentrano da ottobre a marzo, con un picco a novembre e dicembre quando certi sentieri del parco di Gunung Leuser diventano impraticabili. Sulla costa occidentale e alle Mentawai, il regime delle piogge è invertito e più marcato: le migliori finestre per le immersioni a Pulau Weh vanno da febbraio ad aprile e da ottobre a novembre, al di fuori delle forti onde.

L'altitudine cambia le carte in tavola. Attorno a Berastagi (1 300 metri) e sui fianchi del Kerinci, prevedi serate a 15 gradi e mattinate nebbiose anche in stagione secca. Da evitare: gennaio e febbraio per qualsiasi itinerario che combini Gunung Leuser e la strada Medan-Toba, a causa delle regolari frane sulla Trans-Sumatra.

Consigli pratici

Prevedi 10-14 giorni per un circuito coerente nord-Sumatra (Medan, Bukit Lawang, Berastagi, lago Toba), e 16-20 giorni se aggiungi gli altipiani del Minangkabau o le Mentawai. Il punto d'accesso principale rimane l'aeroporto di Kualanamu a Medan, ben collegato a Kuala Lumpur, Singapore e Jakarta. Per gli itinerari sud, l'aeroporto di Padang serve Bukittinggi in 2 ore di strada e dà accesso alle Mentawai.

Sumatra si combina bene con Java, in una progressione logica da ovest a est: un volo Padang-Jakarta o Medan-Yogyakarta permette di passare da un'isola all'altra. La combinazione con Bali funziona per chi vuole concludere con una fase più riposante dopo i lunghi tragitti sumatrani. Sconsigliamo di enchaînare Sumatra con Sulawesi o Raja Ampat nello stesso viaggio di meno di tre settimane: le distanze interne diventano sproporzionate. Il comfort degli alloggi varia fortemente: molto corretto al lago Toba e a Bukittinggi, basico ma pulito a Bukit Lawang e alle Mentawai. È una destinazione che parlerà ai camminatori, agli appassionati di fauna e ai viaggiatori già familiari con l'Asia del Sud-Est, meno alle famiglie con bambini piccoli o agli amanti della spiaggia facile.