Nel 1992, giovane fotografo e fresco di diploma da una delle più rinomate scuole bruxellesi, ne approfitto per saziare la mia sete di avventure fotografiche. Il mio primo reportage fotografico è stato così realizzato in Nuova Guinea occidentale (Indonesie), al fine di immortalare i riti ancestrali di alcune tribù papoasie degli altopiani di Irian Jaya. Questi scatti saranno poi notati dalla celebre agenzia stampa Gamma, che li diffonderà in tutto il mondo.

Il testo seguente è un aggiornamento dell'articolo che ho redatto all'epoca per illustrare la serie di foto che l'agenzia Gamma aveva selezionato.

Una delle ultime terre d'avventura

In un'epoca in cui l'uomo moderno ha già messo piede sulla Luna e i suoi veicoli spaziali su altri pianeti della galassia, esistono ancora sul nostro buon vecchio pianeta alcuni luoghi preservati dalla civiltà occidentale. La Nuova Guinea è effettivamente una delle ultime terre di cui alcune zone rimangono inesplorate e dove alcune popolazioni papoasie vivono ancora secondo le usanze dei nostri antenati dell'Età della Pietra Levigata. La Nuova Guinea appartiene al mondo melanesiano e la morfologia generale dei Papoasii, il loro colore di pelle nero o marrone scuro, un certo modo di comportarsi, muoversi e ridere ricordano il continente africano. Anche la forma delle capanne e delle capanne rimanda all'Africa.

Le origini di queste popolazioni rimangono misteriose. Molti storici ritengono tuttavia che siano giunte in ondate successive dal sud-est asiatico, millenni prima dell'era cristiana, progredendo sempre verso sud e est per popolare terre lontane al di là persino dell'Australia. Ci sono i popoli pigmoidi delle montagne o delle coste del nord-est, i Polino-Papoasii dalla pelle chiara e i Malo-Papoasii le cui origini risalgono all'invasione dei Proto-Malesi. I tratti comuni a queste tre entità si caratterizzano innanzitutto per la primazia del gruppo sull'individuo, da cui l'appartenenza a una famiglia; poi per il rispetto assoluto delle tradizioni ancestrali e dal conformismo nella vita quotidiana. L'atto di originalità o innovazione è così considerato un nonsenso e comporta l'esclusione dal gruppo. Questi sono i fattori essenziali dell'immobilismo di queste società nel corso dei secoli.

Salto accelerato verso il futuro

Negli anni Cinquanta, molte regioni della Papuasia - Nuova Guinea (la parte orientale dell'isola) erano ancora vergini da qualsiasi traccia dell'uomo bianco, popolate da tribù irriducibili e guerriere. Ma da allora, la potenza australiana e la sua volontà di scoperta hanno fatto progredire la civiltà a marcia forzata. In meno di trent'anni, queste tribù sono state avvicinate e "pacificate", spesso con la forza. L'Irian Jaya, annessa nel 1963 dall'Indonesie, rimane invece meno studiata e ancora oggi esistono pochissime strade* che permettono di circolare all'interno del paese. Gli spostamenti si effettuano infatti solo per fiume o in aereo. E la civiltà si diffonde, come una macchia d'olio, a partire dalle missioni, ma l'influenza sull'ambiente naturale è quasi nulla. Di conseguenza, alcuni territori rimangono ancora e sempre inaccessibili. * L'attuale presidente indonesiano, Joko Widodo, ha intrapreso, sin dal suo insediamento nel 2014, un vasto programma di costruzione di strade che collegano in particolare il nord, il centro e il sud della provincia papoasiana.

Sviluppo del turismo dalla fine degli anni Ottanta

Lo sviluppo economico è inoltre limitato alle regioni costiere e a poche valli, tra cui quella attraversata dal fiume Baliem, sugli altopiani dell'ex Irian Jaya. Questa "valle felice" è stata scoperta nel 1937 da Richard Archbold e riscoperta per caso nel 1945, durante l'atterraggio forzato di un aereo americano. E, dalla fine degli anni Ottanta, il turismo si sviluppa in modo esponenziale in questa regione, come se le autorità concentrassero qui tutto ciò che vietano altrove. È un turismo quasi esclusivamente di sforzo fisico e di trekking, poiché non esistono vie di comunicazione degne di nota. E, non più di trent'anni fa, nessuno veniva a Wamena, l'unica città della valle, se non aveva una buona ragione per farlo. Oggi esistono circuiti turistici e le guide locali sono in contatto con organizzatori di viaggi stranieri.

"Valle dei cannibali"

Circa 100.000 Dani vivono nella valle del Baliem, ancora chiamata "valle dei cannibali". Lunga 72 chilometri, larga una trentina di chilometri e situata a 1.700 metri di altitudine, rimane accessibile solo in aereo. Tra le 750 tribù (e altrettanti dialetti) dell'Irian Jaya (che significa "l'Irian vittoriosa" in indonesiano), i Dani sono certamente i più esperti in agricoltura. Praticano l'agricoltura itinerante, terrazzano e irrigano perfettamente i loro campi, protetti da semplici muriccioli di pietra. Questi campi sono spesso arroccati sui fianchi ripidi delle montagne, e i pendii sono talvolta così ripidi che i Papoasii devono zappare con una mano e stare aggrappati alla terra con l'altra. La patata dolce - una varietà dolce di patata, lo zenzero, il cetriolo, la canna da zucchero e la banana costituiscono le colture principali, mentre il maiale, praticamente l'unico prodotto di allevamento, riveste sia una funzione sacra che commerciale. È il perno centrale della vita papoasiana ed è ucciso in circostanze particolari, in particolare durante feste sociali o religiose, matrimoni o funerali. Poi viene cotto in umido in una fossa scavata, ricoperta da strati successivi di pietre calde e varie foglie. Ha un'importanza così grande che è frequente osservare una donna che allatta un maialetto allo stesso tempo dei suoi figli. Il furto di un maiale è inoltre una delle principali ragioni di conflitto. E, proprio come il rapimento di una donna, poteva dare luogo, ancora cinquant'anni fa, a una caccia alle teste, il cui scopo era appropriarsi del valore del nemico, che veniva poi mangiato. Il cannibalismo è oggi scomparso dalla valle del Baliem, ma è possibile che zone dell'Irian Jaya non sottomesse alla civiltà e popolate dagli ultimi antropofagi sussistano ancora. Si trovano al confine tra gli altopiani e le bassopiani del sud del paese.

Natura imponente e ostile

Nonostante una temperatura che può scendere fino a 5°C, i Dani vivono praticamente nudi. Gli uomini indossano solo un semplice fodero penico in zucca essiccata (koteka in papoasiano) e le donne sono cinte solo da brevi "gonne" in fibre di canna che non nascondono né i ventri rotondi né i seni flaccidi. Questi uomini e donne vivono nel mezzo di una natura ostile, fatta di montagne affilate, di valli sperdute, di fiumi tumultuosi, di pioggia, di fango, di nebbia, di freddo, di scogliere, di voragini giganti, di creste affusolate e di gole impraticabili. E strisciare sotto i tronchi degli alberi, scalare i mucchi di rocce bagnate di pioggia, sfiorare i precipizi, scavalcare una moltitudine di ostacoli, tale è il lotto quotidiano dei Dani in questa giungla con 700 specie di uccelli (incluso il famoso Uccello del Paradiso), silenziosa, umida e fredda, dove muschi e felci mascherano i buchi tra un fogliame totalmente marcio. Il fango è onnipresente, appiccicaticcio... Fortunatamente i piedi larghi e piatti dei Papoasii vi si agganciano di più! I Dani vivono quindi in relazione con questa natura imponente e ostile, in uno spazio abitabile molto caotico. Il rilievo accidentato non favorisce gli scambi e la bassa produttività agricola tende all'isolamento dei villaggi. Questi sono protetti da palizzate di legno con una o due entrate. Le capanne sono costruite in tronchi squadrati, separate l'una dall'altra da spazi di terra battuta dove corrono i maiali. L'ingresso delle capanne è piccolo e stretto, alla misura dei loro abitanti. Il termine "villaggio" sarebbe più appropriato, in effetti, a questi insediamenti che non sono mai molto grandi né molto popolati.

Comunicazione con i vivi

E la vita papoasiana tradizionale spesso procede parallelamente ai nuovi costumi e alle credenze portati dai bianchi. I Dani credono per esempio nella vita eterna, e soprattutto che i morti rimangono in comunicazione con i vivi. Non è quindi raro vedere, in certi villaggi, antenati mummificati per affumicatura. E usano ancora attrezzi e armi di una volta, come archi di legno nero e lucidato, tesi da una lama di bambù molto piatta che è annodato alle estremità. Le frecce hanno punte di forme diverse secondo l'uso: barbelate, a losanga, lanceolate, a tridente, e persino rotonde per cacciare gli uccelli. Senza dimenticare le asce che rendono celebri anche i Papoasii. Sono composte da una punta di pietra tagliata e levigata, fissata al manico da liana sfibrata che è stata inumidita durante la fabbricazione per restringersi durante l'asciugatura. I manici sono pezzi di legno a forma di V con rami ineguali che si possono portare sulla spalla.

Sottomissione alla civiltà moderna

Nonostante una certa sottomissione alla civiltà moderna, volontariamente o forzatamente, e al caso delle incursioni straniere nella giungla papoasiana, solo i più giovani sono realmente influenzati dalla cultura "bianca". Perché gli anziani vogliono preservare con orgoglio ciò che rimane loro delle tradizioni ancestrali. E ciò tanto più perché hanno subito, in poco meno di cinquant'anni, un enorme shock psicologico effettuando un terribile salto nel futuro. E certamente l'apparizione del Dio Denaro è ciò che li ha maggiormente disorientati: la frenesia di avidità dei Papoasii li spinge ora a monetizzare tutto ciò che può essere monetizzato, e questa frenesia è tanto più grande in quanto questi uomini sono dilaniati tra la loro antica cultura e quella venuta dall'Occidente. In Papuasia - Nuova Guinea, più indipendente, si assiste a una delinquenza che non risparmia né le città né le campagne, terrorizzate da numerose bande di teppisti. Certo, alcuni Papoasii dell'Irian Jaya si sono ribellati a questa inquisizione cercando di scacciare ogni straniero dalle loro terre. E la partenza degli Australiani nel 1975, lasciando la Papuasia Nuova Guinea libera e indipendente, ha rivitalizzato la loro determinazione. Molti effettivamente vollero approfittare dell'occasione per creare uno stato papoasiano unico, riunendo i due territori allo stesso universo culturale e alla stessa entità geografica, ma il governo indonesiano non la pensava così. È così che nacque l'OPM, il movimento indipendentista papoasiano, i cui superstiti dovettero rifugiarsi nelle zone più inospitali e incontrollate del paese, dopo che un gran numero di sostenitori fu sterminato dalle bombe al napalm negli ultimi anni.

Anientamento culturale

Anientati culturalmente e socialmente, i Papoasii sono solo l'ombra di se stessi. Rimangono inerti di fronte all'invasione progressiva dei loro territori da parte dei coloni indonesiani, mossi da una politica inevitabile di modernizzazione. Come animali in una immensa gabbia senza sbarre, sono solo buoni a divertire i viaggiatori, e lanciano il loro ultimo grido di disperazione, sapendo che non potranno fare nulla finché non avranno che lance, archi e frecce da opporre ai temibili missili aria-terra dell'aviazione indonesiana.

E, a discapito della natura e della popolazione indigena, i piani di prospezione mineraria e petrolifera rimangono in corso di realizzazione, anche se organizzazioni come Survival International hanno saputo mettere alcuni bastoni fra le ruote dell'amministrazione indonesiana. Insomma, i Papoasii devono sottomettersi alle nuove norme di vita o scomparire. Questo popolo, su cui il Tempo sembra non avere alcuna influenza, muore. Sta agonizzando e praticamente nessuno se ne importa. L'Occidente non ha tempo di occuparsi del destino dei Papoasii. Il passato non è più di attualità. Purtroppo, un popolo muore, unico custode della memoria del Tempo. Proviamo a preservare questa memoria. Dominic CLARISSE