All'inizio di maggio 1883, all'alba, il capitano di una nave da guerra tedesca nota una nuvola di cenere che si alza sopra l'isola disabitata di Krakatoa. In quel momento, ignora probabilmente che è testimone di una delle prime eruzioni documentate scientificamente degli ultimi due secoli.

Nel corso dei due mesi seguenti, numerose navi commerciali e da crociera saranno testimoni privilegiate dello stesso spettacolo: esplosioni, nuvole di cenere turbinanti ed eruzioni di bombe vulcaniche incandescenti. Diverse spedizioni scientifiche, condotte dai coloni olandesi, si susseguono, e la popolazione che vive sulle coste dello Stretto della Sonda rimane così impressionata da ciò che sente raccontare che organizza festività regolari. Purtroppo, solo molto più tardi comprenderà che queste eruzioni erano solo il preludio a una delle più grandi catastrofi della storia dell'umanità.

In seguito a una serie di esplosioni, un'eruzione colossale avviene il 26 agosto 1883, che provoca l'affondamento dei due terzi del nord dell'isola, una serie di colate di lava e immensi tsunami che spingono le loro ondate macabre verso le coste vicine. Alla sera dei due giorni successivi, si conteranno più di 35.000 vittime e la distruzione di circa 200 città e villaggi costieri.

Giorni oscuri

Nel culmine del cataclisma, i flussi piroclastici raggiungono un'altezza di 80 km e ricoprono un'area superiore a 800.000 km². La regione è inoltre avvolta nell'oscurità per due giorni e mezzo. Le ceneri derivano attraverso l'etere e provocano effetti di alone intorno alla Luna e al Sole. Una delle altre conseguenze è la caduta delle temperature nei mesi successivi (torneranno alla normalità solo 5 anni dopo). L'esplosione finale produce inoltre il suono più potente mai registrato: è stato udito su più del 10% della superficie terrestre! Così sono stati fatti rapporti su «tiri lontani» provenienti dall'Australia e dall'isola Maurizio, situate a più di 4.500 km dal Krakatoa. In poche ore, in realtà, sono le onde di pressione che circumnavigano il mondo più volte e attivano gli strumenti di misurazione negli Stati Uniti e in Gran Bretagna. E quando il Krakatoa sprofonda nella sua camera magmatica, le ultime esplosioni lanciano frammenti di roccia vulcanica a più di 20 km di distanza. L'affondamento di gran parte dell'isola rimanente crea allora una caldera sottomarina di circa 6 km di diametro. Gli scienziati, in seguito, hanno stimato che l'eruzione fenomenale del Krakatoa ha generato un flusso piroclastico che ha distrutto quasi tutto sul suo passaggio. Queste nuvole ardenti – come vengono comunemente chiamate – contengono infatti una miscela molto densa di blocchi di lava, pomice e cenere vulcanica, e le loro velocità, che possono raggiungere fino a 80 km/h, così come le loro temperature (tra 200 e 700^o Celsius) provocano la distruzione di tutto ciò che invadono.

Ancora più devastanti sono gli tsunami che si sono riversati sulle coste di Sumatra e Java. L'onda più alta è stata stimata a 41 m e la serie che ha seguito ha distrutto più di 200 città e villaggi costieri. La fauna e la flora locali sono state devastate, molte infrastrutture sono state portate via dalle acque e più di 35.000 persone hanno perso la vita nella catastrofe, di cui 34.000 hanno perso la vita a causa degli tsunami! Dopo il cataclisma del 1883, l'attività vulcanica è rimasta calma fino alla metà degli anni '20, quando nuove eruzioni hanno dato origine al figlio del Krakatoa, «l'Anak Krakatau» in indonesiano, nel mezzo della caldera sottomarina che si era creata all'epoca. La progenie del Krakatoa ha quindi conosciuto una crescita rapida e mostra un'attività continua da allora. Cresce di quasi 5 metri all'anno e ogni eruzione fa regolarmente temere una catastrofe identica a quella del 1883. L'ultima, il 22 dicembre 2018, ha d'altronde provocato uno tsunami che ha portato via più di 400 persone, nonostante l'Anak Krakatau sia considerato un vulcano scientificamente ben osservato e studiato.